Tras haber estado ausente por un periodo de 35 años, Urania Cabral vuelve a su país natal, la República Dominicana. Hija de un exfuncionario del gobierno del dictador Rafael Leónidas Trujillo, Urania tenía tan solo 14 años cuando emigró a Estados Unidos para realizar sus estudios. Ahora ronda los 50 años.

Así comienza esta novela del Premio Nobel en Literatura hispano-peruano, en la que intercala con maestría acontecimientos históricos y elementos de la ficción y donde narra los últimos días de vida del dictador del país caribeño, que culmina con su asesinato en 1961.

Vargas Llosa muestra en su obra los pensamientos, acciones y motivaciones de sus personajes a través de tres líneas narrativas entrelazadas y diferentes: El retorno de Urania para visitar a su padre enfermo; el último día en la vida de Trujillo, donde se muestra el círculo interno del régimen; y la tensa espera de sus verdugos, anteriormente leales al gobierno, para acometer el asesinato.